Для избавления от рисков (при разбивании стекло распадается на тысячи мелких и острых частиц, о которые человек может легко пораниться), все стеклянные конструкции и изделия должны проходить процедуры, повышающие уровень их прочности.
Одним из методов упрочнения стекла является закаливание. Суть этого наиболее распространенного способа состоит в создании постоянных внутренних напряжений путем охлаждения материала от температур, превышающих температуру стеклования, при которых стекло обладает пластичными свойствами. При охлаждении стекла, поверхностные и внутренние слои материала остывают с различной скоростью. Поверхностные слои стекла остывают быстрее, «замораживаются» и переходят в упругое состояние. Затем следует охлаждение внутренних слоев, что в конечном итоге способствует переходу всего материала в упругое, прочное состояние. Помимо этого после данной процедуры закалки у стеклянного материала появляется устойчивость к царапинам, а также снижается уровень потенциального травматизма (при разбивании стекла осколки будут некрупными, с тупыми краями).
Химическим вариантом упрочнения стекла можно назвать ионный обмен. В основе этой технологии лежит процесс обмена щелочных ионов между стеклянными поверхностями и соляным расплавом. Результатом становится огромное напряжение сжатия, создаваемое на поверхности изделия из-за большего размера частиц калия. При высокотемпературном ионном обмене прочность стекла увели¬чивается в 2-2,5 раза, термостойкость — в 1,8—2 раза, повышается хи¬мическая устойчивость поверхности (к кислотам) и ее электросопротивление. Но не стоит забывать о низкотемпературном ионном обмене. При относительно невысокой температуре образуется сравнительно небольшой по толщине сжатый слой (порядка 20—40 мкм), однако в нем развиваются интенсивные напряжения сжатия, в результате чего эффект упрочнения стекла достигается намного больший (в 3—7 раза и более), чем при высокотемпературном процессе. Исходя из этого мы можем сделать вывод о том, что с ростом температуры скорость диффузии ионов и глубина их про¬никания в стекло, разумеется, увеличиваются, однако при этом усиливается релак¬сация напряжений, то есть их значение и упрочняющее действие снижа¬ются. Ионный обмен в настоящее время все шире используется для регу¬лирования в требуемом направлении прочности.
После химической обработки стекло обретает не только высокий уровень прочности, но и ряд других преимуществ, таких как:
1. Возможность обработки тонких изделий, не подлежащих термической обработке;
2. Отсутствие деформации и видимых изменений после обработки;
3. Возможность резки стекла без риска понижения прочности стеклянного изделия;
4. Облегчение процесса многослойного ламинирования, так как материал имеет идеальную плоскость.
Подобная химическая закалка стеклянных конструкций значительно расширяет спектр их возможностей использования: начиная с применения в установке антивандальных защит, заканчивая конструированием космических спутников.